元太迎來重磅新對手,友達「膽固醇液晶」電子紙到底是什麼?
電子紙一哥元太耗費十年時間,壯大電子紙生態圈,在美國CES展上讓BMW車身絢爛變色,大放異彩。當年賣掉這項技術的友達,如今回歸,在Touch Taiwan智慧顯示器展上「仙拚仙」。元太是否告急?
「那是不同的技術,其實也代表市場夠健康,大家願意投進來。一個人跳舞跳得好累了,大家一起,市場才能做大,更重要的是我們能不能一直往前走,」去年(2021)7月,《遠見》專訪電子紙一哥元太科技董事長的李政昊時,他是這樣看待競爭。
果不其然,不到一年的時間,在甫結束的智慧顯示器展(Touch Taiwan),面板廠友達不只在最尖端的Mini、Micro LED技術上展示「武力」,在過去被視為利基市場的反射式顯示技術,也暌違多年,推出電子紙閱讀器。
面板大廠友達進軍電子紙,像是在產業的湖中投下一顆石子,很難不在既有業者心中泛起漣漪。
令人玩味的是,十年前iPad問世,強攻閱讀應用,虧損中的友達,2012年選擇將旗下電子紙公司「達意」以15億元,賣給元太。台達也在同一年,宣布停止與普利司通(Bridgestone)生產電子紙相關產品,讓戰局丕變。
此後元太電子紙事業雖然一統中原,但仍經歷一段風雨飄搖的歲月,所幸隨著元太這些年擺脫零組件廠的思惟,不遺餘力地推廣電子紙應用,讓電子紙回到顯示主流戰場,更趕上物聯網、綠能的浪潮,應用場景百花齊放。
最特別的應用場景是「電子貨架標籤」,根據市調機構洛圖科技(RUNTO)資料顯示,去年全球電子紙標籤模組出貨量估達2億片、年增約15%,今年則可望進一步倍增至4億片。
野村證券預估,電子紙顯示器在2025年全球產值將突破10億美元(新台幣280億元),而今明兩年的年複合成長率更高達15%。
對應到擁有電子紙九成市占率的元太,EPS在去年達到4.53元,創下十年高點,營收成長的同時,毛利率從2017年以來也能站穩四成以上的大關,股價更衝上了近200元。對比面板業的起伏,元太穩定成長,「E Ink」(元太)儼然已是電子紙的代名詞。
當年友達棄守電子紙技術,如今捲土重來
這回面對當年放下電子紙的友達捲土重來,李政昊在記者會上也只是平和地說:「謝謝友達看好電子紙,期待有一天他會加入我們的聯盟。」
或許就像他期待的,展場上,距離元太展位不到50公尺的友達攤位上,陳列的彩色閱讀器,更新、速度更快、也幾乎同樣省電,儘管還沒正式量產,已受到參觀民眾熱議。
雙方競合層面上,元太部分原料仍由友達供應,彼此合作緊密,但單以閱讀器此項產品來說,顯示龍頭對上電子紙一哥,將是無可避免的戰局。
當媒體向李政昊提到「膽固醇液晶」技術時,他坦言元太曾接觸,但對於當初沒有買下的原因三緘其口,僅強調:「我們還是看好電泳式的技術,它更有未來性,不只能做成閱讀器,技術也有更多的延伸。」
其實檯面下,「友達要做電子紙的消息在群組裡面傳開,根本讓元太炸鍋,」展場上一位業者冷不防說道。
探究電子紙技術競爭的歷程,十年前電子紙技術就曾有以元太為首的電泳式技術( EPD),與膽固醇液晶(CLCD)的兩大主流,兩者同樣都具有反射式(不需背光)、雙穩態(不更換畫面不耗電)的特性,但膽固醇液晶分子結構因溫度、壓力改變方向的特性,製程仍更接近一般的TFT-LCD。
當年友達將達意拱手讓人之時,就已經宣告放棄元太掌握的電泳式技術,這回捲土重來,開局只能另覓蹊徑,找上富士通、工研院十年前都曾想要插旗的膽固醇液晶技術。
兩技術相比,膽固醇技術發展彩色顯示較早、且更新速度進展快,不留殘影,但根據泛科學報導,它的成本較高,以至於當年廠商多半抱持觀望的態度。不過也有說法是,膽固醇液晶比起電泳式電子紙更為耗電。
【技術小辭典】何謂膽固醇液晶?
這項乍聽之下還以為是醫療健康產業有關的技術,到底是什麼呢?其實,膽固醇液晶僅是因為晶型結構,首次於膽固醇脂中發現,而得其名,但應用則與醫療沒有直接相關。
總而言之,膽固醇液晶技術,從富士通輾轉來到台灣的虹彩光電手上,一度沈寂之後,這兩年友達重起爐灶、挹注資源給虹彩。在2022年智慧顯示展中,帶著一點意外地,推出多款新品。
除了顯示的特性不同,虹彩科技主打的膽固醇液晶產品,應用場景也十分有趣,其利用膽固醇液晶能透光的特性,透過背後一塊太陽能板發電,在公車站亭的電力自發自用。
10年不是玩假的,元太沒在怕
盤點元太現有優勢,除了市面上已經導入電泳式的產品更多,重要的是,經過元太這些年的努力,電泳式電子紙在「彩色顯示」的市場,已後發先至。
產品線包含舊有技術升級,並導入新技術。例如今年元太推出的E Ink Kaleido 3電子紙,針對原來黑白產品加工,可以讓應用端在不改變驅動IC、機構設計的前提下,直接升級成彩色,主要應用在閱讀器。
全新設計的彩色的Gallery 3系列,採用更先進技術,不僅大幅提升畫面換頁、更新速度,顯示色域可以達到6萬色。在公共顯示、電子貨架標籤,則有五色的Spectra 3100 Plus相應,成色鮮豔,且具有局部閃動的效果。
歸結來說,與十年前相比,元太最大進展,當屬近年持續發表的多款彩色電子紙,不僅突破當年電子墨水彩色化瓶頸,也針對不同彩色顯示技術,推陳出新,產品組合豐富,是目前膽固醇液晶缺乏的部分。
其次,元太建立的上下游生態圈,相對成熟。雖然友達、虹彩也有類似願景,但尚未發揮明顯綜效。
例如元太在這次展會上,號召21家夥伴共同展出,包含接近應用端的模組廠,更有上游驅動IC公司,並在三天內舉辦15場技術論壇,有過半是生態系的夥伴主講,看得出他們願意鼎力相挺「大哥」。
更不用提,元太早已投資驅動IC設計公司天鈺與晶宏,模組應用上,群創也有不少產品與元太合作,元太建構的生態系完整,連面板上的Pi膜材,都有能力自產。在電子紙生態圈中的話語權,可見一斑,也讓元太坐實一哥地位。
回頭來看,兩大廠在電子紙技術的角力,雖然有些既視感,但十年河東,十年河西,元太在最艱苦的時候,撐起電子紙市場、走出技術的新局,是不爭的事實。友達的體質當然也已更好,但在電子紙的領域,追上元太,恐怕還有許多路得走。
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